Старшая дочь Джека и Джоан Дарбейфилдов, умная, честная и красивая девушка с сильным характером.

Родители Тэсс, узнав о том, что фамилия "Дарбейфилд" происходит от древнего, но угасшего рода д'Эрбервилль, решают извлечь из этого пользу.
Тэсс оправляется в поместье обеспеченных людей, которых семейство Дарбейфилдов считает родственниками и ожидает от них на этом основании всяческих благ, т.к. они носят фамилию д'Эрбервилль. Тэсс получает работу в коттедже в Трэнтридже, но в результате оказывается обманутой и соблазненной Алеком д'Эрбервиллем. Внутренняя нравственность не позволяет девушке воспользоваться ситуацией и получить какие-либо выгоды из сложившегося положения, и она возвращается к родителям.
После многих испытаний нужда вновь заставляет ее покинуть родительский дом и искать работу в чужих краях. Там она встречает честного идеалиста Энджела Клэра, за которого после долгих терзаний и сомнений из-за своего падения Тэсс соглашается выйти замуж. Вскоре после свадьбы, узнав от жены всю правду о ее прошлом, Энджел покидает ее. В отчаянии Тэсс вновь вынуждена искать возможность заработать на жизнь, т.к. обратиться за помощью к семье мужа ей не позволяет сознание собственной вины.
После долгих месяцев лишений и нравственных терзаний Тэсс вновь оказывается во власти Алека д'Эрбервилля. Потеря дома, угроза нищеты и голодной смерти для Тэсс и ее семьи, уверенность, что муж потерян для нее навсегда, вынуждают молодую женщину уступить домогательствам богатого повесы. Возвращение Энджела, осознавшего свою ошибку, окончательно ломает Тэсс и определяет ее трагический финал.