Великий исход гномов

Паромщик Реймер жил в те времена, когда подходила к концу раздробленность Европы. Из города в город по дорогам, прорезавшим прежде дремучие леса, катили дилижансы. Фабрики, выросшие из деревенских кузниц и ткацких станков домохозяек, поставляли ткань и инструменты. Население всех районов страны стало ощущать на себе тяжелую цепь централизованного государства.
Чтобы продолжать водить паром через фиорд Лим на северном побережье Ютландии, Реймеру пришлось получить лицензию в Копенгагенском бюро, в столице Дании. Поездка на юг заняла немало времени. Дела удалось завершить только перед Рождеством, а в канун Рождества паромщик блуждал по залитым грязью улицам столицы, мигая от яркого сияния газовых фонарей и вздрагивая от шумного веселья гуляк. Он искренне стремился к уютному домику на отдаленном берегу залива.
Реймер неожиданно почувствовал прикосновение к ноге и, опустив взгляд, увидел ищущие глаза и смышленое лицо. Это был согбенный старик в длинном пальто с оборками и сапогах для верховой езды. Хотя Реймер прежде с ним не встречался, старик обратился к нему по имени и высказал предложение. Если Реймер согласится перевести большой груз через фиорд Лим, то гном отправит его домой в семью в эту же ночь.
У паромщика не было возражений, хотя он и не слишком верил, что гном сумеет выполнить обещанное. Без лишних слов маленький человечек провел его извилистыми улицами к городским воротам. Сразу за стеной стоял вороной конь, привязанный к стволу сосны. Животное достигало бедра Реймера. Старик отвязал скакуна и взобрался на спину лошади. Реймер, опасавшийся, что не выдержит спина коня, осторожно взгромоздился на круп. Его ступни покоились на снегу, даже когда он оседлал крохотное животное, но как только на сапогах старика вспыхнули шпоры, а скакун ринулся вперед, Реймер с удивлением обнаружил, что ноги его болтаются в воздухе.
От страха он закрыл глаза. Проплывавший мимо пейзаж сменялся другим пейзажем, а города и леса превратились в темные пятнышки на белом, бескрайнем снегу. Сильный ветер, бивший в лицо, внезапно утих, а ступни Реймера коснулись наконец твердой почвы. Лошадь приземлилась, а паромщик открыл глаза и увидел собственный дом, в окнах которого мерцало сияние свеч. Старик обернулся, кротко улыбнувшись, и Реймер отпрянул от него, ибо знал наверняка, что это не обычный человек, а гном.
Находясь в приподнятом настроении благодаря прибытию домой, Реймер позабыл о своем обещании. Однако через две ночи, когда закончилось празднование Рождества, в дверь постучал гном, пришедший за помощью. Торжественный карлик, сжимавший в руках красный шерстяной колпак и облаченный в бесформенные серые одежды, велел Реймеру собирать гребцов и договорился о встрече в бухте.
Реймер отправился в селение будить работников, и вскоре у причала собралась небольшая группа смертных. Гномы стояли в отдалении, их силуэты четко вырисовывались на фоне вод фиорда, залитых лунным сиянием. Паром тяжело покачивался на воде, волны хлестали через планшир, словно судно было тяжело нагружено, хотя на широкой палубе не было ничего заметно, кроме нескольких сундуков.
Гребцы изумленно покачали головами, однако по сигналу гнома расселись по местам и налегли на весла. Паром рывками двинулся к белой полосе, отмечавшей укутанный снегом северный берег.
Когда паром добрался до дальнего причала послышался топот мириад быстрых шагов. Палуба задрожала и паром поднялся в воде. Затем гном приказал возвращаться на южный берег за остальной поклажей. В ту ночь паромщик сделал немало ходок, каждый раз перевозя через бухту невидимый груз.
Наконец, когда за горизонтом скрылась луна, а паром разгрузился в очередной раз, гном потребовал внимания. Он попросил Реймера и его людей перенести на берег сундуки, все еще сваленные на палубе. А когда мужчины опустили поклажу на гальку, карлик открыл один из сундуков. Тот был до краев наполнен сокровищами, покрытыми паутиной и потускневшими, но все же бесценными. Для каждого из работников гном зачерпнул по пригоршне золота. Затем он вытащил красный колпак из кармана и протянул его Реймеру. «Хочу, чтобы вы увидели, что перевозили. Наденьте колпак и поймете, почему я попросил вас заняться этим делом».
Реймер так и поступил и тотчас принялся бормотать молитву. Шапка гнома помогла увидеть нечто благоговейное и внушавшее ужас. Там, где раньше были только черные мокрые скалы галечника, а за ним снежные поля, теперь оказалось полным-полно гномов. Они стояли разрозненными группками, парами или по одному, понурые на снегу.
Потрясенный Реймер вернул магическую шапку, и гном печально оглядел человека. «Наше время окончено», - грустно молвил гном, - мы должны покинуть царство людей. Мы еще не знаем где поселимся, но во время странствий будем всегда вспоминать вашу доброту».
Затем карлик отвернулся и потрусил по снегу. Реймер услышал, как с берега и засыпанных снегом лугов донесся вздох огромной невидимой толпы, погрузившей поклажу на плечи. Так древнее и усталое племя покидало землю предков...